南湖位于嘉兴市南湖路西侧，古称陆渭池，又名鸳鸯湖，现有面积800多亩，历史悠久，风景秀丽，是江南著名胜地，素以“轻烟拂渚、微风欲来”的烟雨风光而著称于世。烟雨楼始建于五代时期（940年前后），原址位于湖滨。明嘉靖二十七年（1548），嘉兴城因疏浚城河，将淤泥堆于南湖中垒土成岛，并于次年将烟雨楼移建岛上，此后经过陆续扩建，逐步形成了以烟雨楼（现存系1918年重建）为主体的古园林建筑群。湖心岛面积约18亩，岛上亭台阁榭、假山回廊，具有典型的江南古典园林特色。千百年来，南湖特有的江南水乡风情为历代文人雅士所赞誉，留下无数的诗篇和画卷，至今岛上仍保留有苏东坡、米芾等一批名家学士留下的书画刻石，具有一定的历史、科学、艺术价值。但今日的南湖备受世人瞩目，更因为中国共产党诞生纪念地的缘故。

1921年7月，中国共产党第一次全国代表大会在上海遭到法租界巡捕袭扰而被迫停会，8月初转移至嘉兴南湖的一条游船上继续举行，并在船上闭幕。中共“一大”续会在游船上审议通过了中国共产党第一个纲领和第一个决议，选举产生了党的中央领导机构，完成一大会议的全部议程，庄严宣告了中国共产党的成立。正如毛泽东所说，“这是开天辟地的大事变……中国革命的面貌为之焕然一新了。”为把嘉兴南湖中共“一大”会址保护好、管理好、宣传好，1959年，在党中央的关心下，有关方面建立了南湖革命纪念馆，并按当时的式样仿制了一条游船作为中共一大纪念船，陈列在湖心岛烟雨楼前的水面上。这艘中共一大纪念船由此成为进行党建教育和革命传统教育的有效场所。

南湖和烟雨楼是中国共产党诞生见证与象征的一部分，也是全国重点文物保护单位中共“一大”会址的组成部分，2001年6月被国务院列为第五批全国重点文物保护单位，归入中国共产党第一次全国代表大会会址中。为保持文保单位的原有面貌，2000年底至2001年初，嘉兴市对南湖水域进行了清淤，使南湖水质得到改观，并有计划地开展了古建筑维修、环境整治、道路改造和绿化亮化等工程，先后编制了嘉兴南湖中共一大会址一期、二期维修方案，有步骤地对南湖湖心岛的古建筑群体进行维修保养。2004年底至2007年，嘉兴完成烟雨楼落架大修以及来许亭、鉴亭、清晖堂、观音阁、菰云簃、万福桥等古建筑的维修，对一部分文物、石碑进行了保护性修复和整理展出，使中共一大南湖会址得到了有效保护。由于长年停泊在水面上日晒雨淋，容易受损，南湖革命纪念馆利用每年参观淡季，对中共“一大”纪念船进行保护性维修，实行大修、小修隔年交替进行，确保了纪念船的展示形象。此外，根据对南湖、湖心岛碑刻的整理保护，有关方面先后编辑出版了《乾隆题南湖烟雨楼诗选》、《南湖烟雨楼碑刻》、《南湖揽秀园碑刻》等资料，保护了湖心岛的珍贵文物,也充分展示了南湖的深厚文化底蕴。